Hơn 120 năm trước, nhiều người nghĩ rằng dự án xây cầu Long Biên chắc chắn thất bại, coi đó là “ý tưởng điên rồ” bởi sông Hồng rất rộng lớn và nổi tiếng lũ lụt thất thường.

Ý tưởng về một cây cầu đường sắt bắc qua sông Hồng đã hình thành trước khi Toàn quyền Paul Doumer đến Đông Dương. Cho đến thời điểm đó, tuyến đường sắt Lạng Sơn - Hà Nội kết thúc tại một nhà ga tạm nằm ở Gia Lâm, bên tả ngạn. Tuy nhiên, chính quyền Hà Nội, cả Pháp và Việt Nam, và đặc biệt là các thương nhân, đều lo ngại hoạt động thương mại của thành phố sẽ chuyển sang phía bên kia sông. Để duy trì vị thế và các hoạt động thương mại của Hà Nội, việc xây dựng cây cầu là điều tất yếu.